En temel şekilde hukuk devletini 'yönetilenlerle yönetenler arasındaki ilişkilerin, hak, görev ve yetkilerin hukuk kurallarınca belirlendiği, hukukun üstünlüğünün mutlak anlamda kabul gördüğü' devlet olarak nitelendirebiliriz.

Ancak 'hukukun üstünlüğü' ile 'yasaların üstünlüğü'nü birbirinden kesin çizgilerle ayır etmek gerekmekte, zira her yasa her zaman hukuk vasfını taşımayabilir. Yasanın hukuk olabilmesi için anayasada ve kanunlarda belirtilen şekil şartlarından önce, temel ve doğal hukuk ilkelerine uyumluluğu sorgulanmalıdır. Aksi takdirde insanların toplu olarak öldürülmesi kararının da bir şekilde yasa yoluyla meclisten çıkarıldığı Saddam Hüseyin Irak'ı da hukuk devleti sınıfına girecektir ki bu açıklamasını yaptığımız nitelikte bir devlet olmaktan çok uzaktır.